Un  consumo  mundial  en  constante  aumento  y  una  demanda  insatisfecha  y  dispuesta  a  pagar.  Se  trata  de  dos  factores  que  al  juntarlos  generan  el  mejor  de  los  mundos.  Y  esto  es  precisamente  lo  que  ha  experimentado  la  industria  de  la  palta,  que  se  encuentra  sin  dudas  en  su  era  dorada.  Pero,  ¿hasta  cuándo  podrá  gozar  de  este  escenario?  ¿Y  después?  Todo  apunta  a  que  puede  incrementar  la  competencia  por  lo  que  las  decisiones  pasan  por  aumentar  los  rendimientos  y  controlar  los  costos.  México  es  el  líder  indiscutido  a  la  hora  de  hablar  de  paltas,  país  que  abastece  a  Estados  Unidos,  Europa  y  que  también  hace  un  tiempo  llega  a  Japón.  Sin  embargo,  la  temporada  pasada  estuvo  alrededor  de  un  10%  abajo  en  términos  de  producción  —que  dado  su  volumen,  es  muchísimo—,  panorama  que  se  repite  en  los  distintos  países  productores.  Estados  Unidos  y  España  estuvieron  más  bien  bajos  al  igual  que  Sudáfrica.  A  todos  ellos  se  suma  Chile,  que  si  bien  no  tuvo  una  mala  producción,  tampoco  fue  récord.  Un  mismo  escenario  que,  a  su  vez,  tiene  una  misma  causa:  los  factores  climáticos,  con  temperaturas  excesivas  y  fríos  inoportunos  en  otras  épocas.

En  un  contexto  en  que  la  palta  es  uno  de  los  productos  de  moda,  con  un  consumo  creciente  basado  en  la  difusión  de  los  beneficios  que  representa  para  salud  y  ante  el  descubrimiento  por  parte  de  nuevos  países,  como  China,  bien  vale  decir  que  este  es  un  momento  especial.

¿Cuánto queda de la era dorada?

Así  es  como  se  ha  formado  una  positiva  coyuntura  pero  que,  según  consignan  varios,  no  es  permanente. ¿Cuánto  quedará?  El  productor  Guillermo  Correa  califica  los  últimos  dos  años  como  muy  buenos,  en  los  que  coincidió  que  Estados  Unidos  tuvo  menos  volumen  y  también  México  en  la  época  temprana,  cuando  comienza  Chile.  Sin  embargo  a  su  juicio  no  se  trata  de  algo  proyectable  en  los  próximos  años  por  lo  que  enfatiza  que  si  no  ocurre  ningún  efecto  climático  en  estos  países,  debiera  ser  un  año  normal  en  cuanto  a  volumen  y  precio.  A  juicio  de  Claudio  Hernández,  asesor  técnico  de  Propal,  se  trata  de  algo  difícil  de  predecir,  pero  aclara  que  si  la  demanda  mundial  continúa  aumentando  por  sobre  el  crecimiento  productivo,  la  época  dorada  durará  un  buen  tiempo.  Y  es  que  una  gran  diferencia  entre  la  palta  y  otras  frutas  que  pasan  por  buenos  momentos  es  que  no  se  trata  de  una  moda  pasajera,  sino  de  un  alimento  que  forma  parte  de  los  hábitos  de  consumo.

Por  su  parte,  para  el  productor  Walter  Riegel  se  trata  de  una  situación  que  se  va  a  normalizar  dado  el  mayor  nivel  de  competencia  con  que  se  va  a  contar  en  los  próximos  años.  Los  crecimientos  corresponden  a  una  mayor  producción  y  bajo  ese  escenario  es  que  se  podría  sobrepasar  la  demanda.  A  su  juicio  es  precisamente  lo  que  va  a  ocurrir,  dadas  las  tasas  de  crecimiento  de  países  como  Perú  y  Colombia.  Así  es  como  estima  que  en  cinco  años  más  el  negocio  se  va  a  normalizar  y  especifica  que  “la  palta  va  a  ser  un  fruto  más,  un  negocio  atractivo  pero  no  va  a  ser  lo  que  tenemos  hoy”.

Precisamente  Perú  y  Colombia  son  los  países  que suenan  cada  vez  más  al  hablar  de  paltos.  ¿Son  realmente  una  competencia?  Las  opiniones  son  diversas  pero  todas  confluyen  en  algo:  cuentan  con  un  gran  potencial  de  crecimiento,  mientras  que  el  avance  de  Chile  se  ha  visto  algo  limitado.

Perú: Un complemento

La  estimación  apunta  a  que  en  los  últimos  ocho  años  Chile  ha  reducido  las  hectáreas  en  producción  en  alrededor  de  6.000,  lo  que  se  atribuye  principalmente  a  la  gran  sequía  que  ha  afectado  a  los  productores.  Este  es  el  análisis  que  realiza  Andrés  Ramírez,  socio  de  Agrícola  Ocoa  Ltda,  quien  a  esta  problemática  agrega  la  poca  preocupación  del  Estado  en  construir  embalses  que  puedan  mejorar  la  situación  y  así  asegurar  la  dotación  de  agua  principalmente  a  los  pequeños  y  medianos  productores  que  no  cuentan  con  los  recursos  económicos  para  hacerlo.

A  juicio  de  Hernández  la  industria  del  palto  en  Chile  está  madura  ya  que  es  un  rubro  que  lleva  cuarenta  años  produciendo  a  modo  industrial  y  alrededor  de  treinta  con  una  presencia  protagónica  en  los  mercados.  “Esto  quiere  decir  que  las  zonas  productoras  de  palto  ya  se  han estabilizado  en  su  superficie  productiva,  donde  en  los  años  secos  incluso  han  disminuido  fuertemente  las  hectáreas  en  producción  (IV  región  y  el  norte  de  la  V  principalmente).  Efectivamente  la  incerteza  hídrica  es  la  variable  que  más  condiciona  los  nuevos  proyectos  entre  la  RM  y  IV  regiones,  y  por  lo  mismo  hoy  se  están  mirando  con  buen  interés  zonas  de  la  VI  e  incluso  VII  regiones  para  desarrollar  nuevos  proyectos”,  explica.  Precisamente  las  restricciones  de  agua  y  suelo  son  las  que  para  Walter  Riegel  han  impedido  que  Chile  sea  capaz  de  crecer  a  la  par  de  la  demanda,  lo  que  a  su  juicio  ha  generado  que  muchos  estén  mirando  hacia Perú  y  Colombia.  Ambos  países  siguen  plantando  a un  ritmo  muy  alto,  propio  de  una  industria  joven.  Ello  es  lo  que  a  juicio  de  Hernández  les  genera  un  gran  potencial,  que  va  de  la  mano  con  las  obras  de  irrigación  y  fomento  por  parte  del  Estado.  Particularmente  sobre  Perú,  Ramírez  proyecta  que  va  a  continuar  creciendo  pero  a  un  ritmo  algo  menor  de  lo  que  se  ha  conocido  a  la  fecha,  aunque  destaca  que  cuenta  con  muchas  zonas  interesantes  que  desarrollar  y  con  incentivos  del  Estado.  Pese  a  su  crecimiento,  más  que  como  una  competencia,  en  la  industria  se  ve  como  un  complemento  ya  que  Perú  termina  en  agosto,  que  es  cuando  Chile  recién comienza.  Y  es  más,  para  Correa  se  trata  de  algo  que  beneficia  a  nuestro  país  ya  que  el  hecho  de  que  tenga  más  volumen  va  abriendo  el  mercado  para  Chile.

Colombia: ¿Una futura competencia?

La  situación  cambia  al  referirse  a  Colombia,  país  que  proyecta  llegar  a  las  30.000  hectáreas  este  año.  Riegel  destaca  que  una  vez  que  Perú  y  Colombia  tengan  producciones  firmes  y  estables,  pueden  contar  con  un  abastecimiento  al  mundo  entero  durante  todo  el  año.  “Por  clima  las  producciones  de  esos  países  son  complementarias,  entonces  pueden  producir  prácticamente  los  doce  meses  del  año.  Colombia  está  muy  cerca  de  los  mercados,  mucho  más  que  nosotros;  entonces  ahí  yo  no  veo  un  peligro  pero  sí  una  competencia  muy  fuerte  en  volumen”,  profundiza.  Colombia  es  la  zona  con  más  futuro  para  crecer.  Y  es  que  cuenta  con  mucho  suelo  disponible,  buen  clima,  agua  suficiente  de  buena  calidad  y  muy  bajo  costo,  además  de  mano  de  obra  calificada.  Así  es  como  se  refiere  Andrés  Ramírez  al  país  reconocido  por  su  café  y  que  lo  llevaron  hace  tres  años  a  invertir  ahí.

Este  es  el  primer  año  con  producción,  y  según  cuenta,  se  cumplen  los  pronósticos  en  estos  términos  y  en  costos  por  kilo  producido.  “Colombia  tiene  mucho  por  crecer  en  la  industria  de  paltas,  está  aprovechando  muy  bien  su  oportunidad  de  desarrollo  rural,  como  los  incentivos  tributarios  y  de  contratación  de  mano  de  obra  e  inversión  concesionada  en  infraestructura  vial  y  portuaria”,  comenta  Ramírez,  quien  se  cuestiona  si  Chile  será  capaz  de  ser  un  complemento  de  este  país  en  el  futuro.

Al  respecto  indica  que  durante  2017  tres  grandes  empresas  productoras  exportadoras  de  Perú  compraron  tierras  en  Colombia  para  iniciar  operaciones  y  estar  produciendo  paltas  el  año  2020.  Se  trata  de  alrededor  de  novecientas  hectáreas  en  la  zona  de  Antioquia,  cerca  de  Medellín,  lo  que  a  su  juicio  indica  que  en  Perú  también  piensan  que  el  complemento  de  ellos  es  Colombia  y  no  Chile,  por  fechas  de  producción  y  rentabilidad  de  la  inversión.

Todo  este  escenario  para  muchos  corresponde  a  una  futura  gran  competencia  que  está  comenzando  a  forjarse.  Pero  para  Hernández  no  hay  que  mirarlo  como  tal,  y  menos  como  un  golpe  al  ego,  sino  como  un  aliciente  para  no  quedarse  atrás  y  continuar  apostando  por  el  cultivo.  “En  Chile  tenemos  las  condiciones  para  producir  palta  Hass  con  altos  rendimientos,  además  de  que  contamos  con  el  prestigio  de  una  fruta  muy  limpia,  inocua,  de  altísima  cal dad  interna  y  que  llega  en  excelentes  condiciones  hasta  los  mercados  más  lejanos.  Sólo  debemos  mirar  del  punto  de  vista  edafoclimático  si  se  dan  las  condiciones  idóneas  para  el  cultivo.  El  mercado  está,  seguirá  demandando  palta  por  un  buen  tiempo  y  el  consumo  mundial  sigue  en  aumento  al  incorporarse  nuevos  países  que  hasta  hoy  no  conocen  la  Hass,  como  Brasil,  India  y  todavía  gran  parte  de  China,  Es  decir,  en  este  mercado  cabemos  todos  y  todavía  hay  mucho  espacio  para  ganar”,  sintetiza.

Con  este  aliciente  de  fondo  y  la  proyección  de  que  el  negocio  se  va  a  tender  a  normalizar,  los  productores  debieran  tomar  una  serie  de  medidas  que  pasan  principalmente  por  el  control  de  costos.

Producciones caras 

Si  se  mira  la  topografía  del  país,  dónde  se  está  plantando  y  los  costos  de  impulsión  en  agua,  comparado  por  ejemplo  con  Colombia,  donde  prácticamente  no  riegan,  los  costos  locales  son  mucho  más  altos.  Bajo  este  panorama  el  análisis  que  hace  Walter  Riegel  es  que  básicamente  las  medidas  que  deben  tomar  los  productores  pasan  por  producir  a  precios  más  razonables.  “Diría  que  todo  lo  que  son  impulsiones  muy  caras,  elevaciones  de  agua  a  mucha  altura  para  terrenos  relativamente  pequeños  que  son  los  que  tenemos  en  Chile  y  con  pendientes  muy  fuertes,  va  a  pasar  la  cuenta  porque  va  a  ser  caro  producir  ahí.  Va  a  ser  caro  por  la  impulsión,  costo  de  energía  y  mano  de  obra,  que  en  esas  pendientes  también  es  menos  eficiente”.

Subir  la  producción  por  hectárea  para  de  esta  manera  bajar  el  costo  del  kilo  producido  es  la  medida  que  se  debe  tomar  a  juicio  de  Andrés  Ramírez,  quien  añade  que  se  trata  de  uno  de  los  más  altos  de  la  región.  A  ello  suma  el  hecho  de  que  como  país  se  debe  organizar  de  mejor  manera  y  asegurar  el  abastecimiento  de  agua  para  todos:  consumo  humano,  agricultura  y  minería,  junto  con  continuar  mejorando  la  calidad.  La  estrategia  a  juicio  de  Claudio  Hernández  también  debe  pasar  por  incrementar  los  rendimientos  y  mejorar  la  calidad  de  la  fruta,  para  lo  que  hay  dos  factores  que  cobran  vital  relevancia:  la  incorporación  de  nuevas  variedades  tipo  Hass  y  portainjertos  que  por  genética  produzcan  más  fruta  y  de  mejor  calidad.

Hass, la gran reina

Existe  una  preferencia  indiscutida  a  la  hora  de  consumir  paltas  y se  trata  de  Hass.  Por  ello  es  que  las  de  este  tipo  son  las  que  encabezan  el  recambio  varietal  que  está  sucediendo  a  nivel  mundial,  donde  sin  embargo  también  se  encuentra  la  GEM.  Esta  es  una  variedad  que  lo  tiene  todo  productivamente,  afirma  Hernández,  ya  que  cuenta  con  altos  rendimientos  por  hectárea,  grandes  calibres  y  un  muy  buen  sabor  de  la  fruta,  además  que  corresponde  a  un  árbol  poco  añero  con  una  forma  compacta  que  se  adapta  a  las  altas  densidades  sin  un  manejo  tan  intenso  de  reguladores  de  crecimiento.  Sin  embargo,  tiene  un  único  problema: no  es  Hass.

“Hoy  los  grandes  países  que  están  consumiendo  palta  se  van  por  Hass  y  esta  es  una  fruta  que  visualmente  no  entra  como  tal.  Es  una  variedad  relativamente  nueva  que  está  recién  introduciéndose  en  los  mercados  por  lo  que  todavía  es  una  noticia  en  desarrollo.  Pero  los  primeros  indicios  es  que  la  gente  sigue prefiriendo  Hass”,  comenta.

Entre  las  principales  diferencias  que  se  pueden  advertir  entre  ambas  se  encuentra  la  piel.  Si  la  de  Hass  es  rugosa,  la  de  GEM  es  lisa,  lo  que  según  consigna  Hernández  puede  influir  en  su  comportamiento  de  postcosecha.  Otro  aspecto  que  las  distingue  son  las  lenticelas,  que  en  el  caso  de  Hass  son  negras  y  se  confunden  con  la  piel;  mientras  que  en  GEM  son  de  color  amarillo  verdoso.  Este  tipo  de  características  hacen  que  se  trate  de  dos  frutas  muy  fáciles  de  diferenciar  a  simple  vista,  a  lo  que  se  suma  su  forma:  la  primera  es  redonda  y  la  segunda  más  aperada.  Así  las  cosas,  la  Hass  seguirá  siendo  la  reina.  Ese  es  el  consenso  que  existe  en  la  industria,  por  lo  que  no  se  necesitaría  todavía  un  recambio.  Sin  embargo  a  nivel  mundial  destacan  dos  variedades  tipo  Hass  que  en  Chile  aún  se  están  evaluando.

Se  trata  de  Carmen  Hass,  de  origen  mexicano,  y  Maluma  Hass,  proveniente  de  Sudáfrica.  Hernández  explica  que  la  primera  de  ellas  reflorece  bastante  y  que  en  México  por  ejemplo  da  dos  cosechas  muy  marcadas  en  el  año.  La  define  como  una  variedad  muy  productiva  siempre  y  cuando  esas  refloraciones  puedan  llegar  a  cuajar  y  las  flores,  a  término.  Como  una  Hass  por  donde  se  mire  es  como  se  refiere  a  Maluma  Hass,  la  que  tiene  una  cosecha  más  anticipada  que  la  normal,  es  productiva  y  poco  añera.  Y  es  que  se  trata  de  un  árbol  compacto,  con  forma  de  pino  que  también  se  adapta  a  huertos  de  alta  densidad.

A  estas  características,  Isabel  Vergara,  dueña  del  Vivero  Huerto  California,  suma  que  posee  buen  calibre  y  es  más  resistente  al  frío  y  las  plagas  debido  a  su  cáscara.  “Es  una  muy  buena  opción  para  que compita  con  Hass  pero  también  se  cosechan  en  distinta  época”,  aclara.  A  nivel  nacional  hoy  en  día  se  encuentran  planes  pilotos  de  ambas  variedades  para  así  analizar  cómo  se  comportan  bajo  nuestras  condiciones  climáticas.

El camino a seguir

En  medio  de  todo  este  escenario,  Chile  se  encuentra  con  un  buen  negocio,  pero  en  el  que  en  muchos  casos  los  niveles  productivos  son  bajos.  Y  es  que  en  algunas  ocasiones  se  produce  en  condiciones  desfavorables  en  términos  de  clima,  suelo  y  agua,  por  lo  que  una  solución  pasa  porque  las  nuevas  plantaciones  o  replante  evalúen  de  mejor  forma  estos  factores.

Así,  el  análisis  que  hace  Raúl  Ferreyra,  investigador  de  INIA,  es  que  hay  pocos  nuevos  lugares  en  Chile  donde  se  den  condiciones  óptimas  de  suelo,  clima  y  agua  para  el  desarrollo  del  palto.  “Para  las  nuevas  plantaciones  hay  que  buscar  áreas  donde  las  bajas  temperaturas,  las  características  del  suelo  y  dotación  de  agua  no  sean  una  limitante  para  la  implementación  de  este  cultivo.  Se  han  realizado  plantaciones  más  al  sur  cerca  de  la  costa,  se  están  buscando  nuevas  áreas  con  microclimas  favorables  para  esta  especie,  pero  no  es  fácil  encontrar  nuevas  zonas  que  permitan  el  desarrollo  del  cultivo”,  explica  y  agrega  que  el  camino  a  tomar  para  aumentar  la  oferta  de  fruta  chilena  es  aumentar  la  productividad.

Junto  con  ello  otra  temática  que  se  debe  analizar  es  el  diseño  de  huerto,  un  factor  relevante  en  este  frutal,  ya  que  se  trata  de  un  árbol  que  si  no  tiene  limitantes  de  suelo  y  agua  prácticamente  no  deja  de  crecer,  por  lo  que  fácilmente  cae  en  emboscamiento.  El  diseño  de  alta  densidad  va  de  la  mano  con  la  cosecha   temprana,  según  consigna  Hernández,  justamente  para  podar  temprano  en  la  primavera,  mantener  los  huertos  iluminados  y  no  caer  en  el  emboscamiento,  que  es  sinónimo  de  añerismo  y  bajos  rendimientos.

“Hoy  en  día  el  negocio  de  la  palta  en  exportación  y  mercado  interno  apunta  cada  vez  de  forma  más  clara  a  cosechas  largas.  Por  ejemplo,  a  nivel  internacional,  los  mejores  precios  se  alcanzan  de  enero  en  adelante  y  llegar  con  palta  en  esa  época  del  año  implica  que  la  poda  se  atrasa  porque  estás  con  la  cuaja  nueva  ya  presente  en  los  árboles.  Entonces,  las  podas  son  menos  intensas  y  ejecutadas  en  verano.  Estas  situaciones  en  altas  densidades  son  complicadas  de  manejar  porque  hay  un  alto  riesgo  de  caer  en  emboscamiento”,  comenta  Hernández.

Bajo  este  escenario  y  sumado  a  que  representa  un  uso  intenso  de  controladores  de  crecimiento,  el  experto  indica  que  muchos  huertos  se  están  volviendo  a  plantar  de  manera  tradicional,  con  densidades  de  600  plantas  por  hectárea,  e  incluso  menos.  En  opinión  de  Ferreyra,  en  las  nuevas  plantaciones  se  debe  optar,  en  la  medida  de  lo  posible,  por  un  diseño  de  huerto  que  permita  aplicar  los  fungicidas  (cobre)  en  forma  más  fácil  y  eficiente,  además  de  optimizar  la  cosecha.

Con  el  paso  del  tiempo  la  tendencia  en  los  distintos  sectores  frutícolas  apunta  hacia  el  recambio  varietal,  pero  en  el  caso  de  la  palta  es  precisamente  el  punto  que  pareciera  mantenerse:  la  Hass  seguirá  reinando  tanto  en  el  mundo  como  a  nivel  nacional.  Hoy  está  pasando  por  un  muy  buen  momento  y,  si  bien  el  sector  va  a  tender  a  normalizarse,  es  un  rubro  que  seguirá  siendo  rentable.

Sin  embargo  se  debe  abrir  bien  los  ojos,  mirar  con  atención  lo  que  pasa  alrededor  y  controlar  los  costos  para  que  la  palta  de  Chile  siga  reinando  como  lo  ha  hecho  hasta  ahora.