Con exportaciones anuales en torno a los US$12.000.000 antes de la pandemia, 10.000 explotaciones y 454.000 colmenas de acuerdo a datos actualizados de Odepa, la apicultura chilena es una actividad productiva relevante, no sólo por la miel y sus subproductos, sino por el rol clave que cumple con los servicios de polinización para la producción de alimentos y preservar la biodiversidad.

¿Existen en el país las instancias de formación y una masa crítica de profesionales acorde a la importancia agroalimentaria que tiene esta actividad?

Andrea Müller, directora del proyecto “Generación de capital social entre los productores apícolas y la Universidad de O’Higgins para mejorar el estatus sanitario y epidemiológico de las colmenas de la Región de O’Higgins”, considera que en Chile faltan instancias de educación y profesionalización de la apicultura. “Solo existen cursos y la mayoría de ellos son de carácter electivo para los estudiantes universitarios. En las universidades que dictan carreras como Medicina Veterinaria, por ejemplo, la apicultura se ofrece como un electivo que no está en la malla de forma obligatoria”, señala.

El Departamento de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, por ejemplo, ofrece el curso electivo “Apicultura Forestal”, cuyo objetivo, según se señala en el sitio web de la universidad, “es entregar a sus participantes conocimientos teóricos en competencias para conocer las características básicas para la gestión sustentable de la apicultura a partir de la vegetación nativa del país”. El curso, agregan, se imparte “considerando la necesidad de mejorar el manejo apícola en Chile”.

La Universidad de O’Higgins quiere ir un paso más allá e integrar el tema a su currículum de modo obligatorio. “Queremos que esté inserto en los cursos de producción que se imparten en la malla, porque en las universidades se ve con más detalle la producción de porcinos, de bovinos de carne o leche y de aves, pero la apicultura no aparece y debería estar presente”, dice la Dra. Müller.

“Sobre todo en medicina veterinaria, que, por un lado, tiene una gran parte de zootecnia relacionada con los diferentes tipos de producción y, por otro, aplica para la prevención y control de enfermedades, además de tener un componente importante en la inocuidad de alimentos de origen animal y preservar la biodiversidad de los ecosistemas”, agrega la directora del proyecto que es financiado con fondos del Gobierno Regional de O’Higgins.

En formación de posgrado, la situación también es precaria. “Se pueden encontrar cursos aislados, pero no he podido hallar un diplomado en apicultura dictado por una universidad. Normalmente los dan otro tipo de instituciones, o los mismos apicultores que tienen más experiencia en el rubro”, explica Müller.

Otra cosa ocurre en potencias exportadoras como Nueva Zelanda, que con envíos de US$237 millones, fue el primer exportador del mundo en valor en 2019. En la isla oceánica, las especializaciones se imparten en institutos tecnológicos, como el Universal College of Learning (Ucol), institución fundada en 1896 dependiente del Estado neozelandés. Se trata de un politécnico que ofrece incluso a estudiantes extranjeros el certificado en apicultura sustentable.

La falta de instancias académicas de formación redunda en la escasez de profesionales en el área. “Son insuficientes y se requiere formar una masa, tanto de veterinarios como agrónomos. Los primeros para ver las enfermedades, la epidemiología y el manejo sanitario apícola integral y los segundos para analizar la polinización, que es responsable de los 2/3 de las frutas y verduras que consume el hombre”, explica la Dra. Müller.

La investigación también es escasa, “Solo se da a través de esfuerzos de investigadores individuales o de organizaciones internacionales como Fraunhofer, pero esta última lamentablemente ya no sigue en Chile. Es muy importante investigar diferentes aspectos de la apicultura, por ejemplo, los distintos patógenos que afectan la salud de las colmenas, la importancia de su alimentación, aspectos genéticos, epidemiológicos, entre otros”, señala.

En Nueva Zelanda, en cambio, la investigación en apicultura fue clave en el posicionamiento que ha tenido el país oceánico como exportador de miel de especialidad en los últimos años. El gobierno de la isla respaldó el sello UMF, basado en investigaciones que indican que la miel de Manuka –la estrella de sus exportaciones- tiene altas concentraciones de metilglioxal, componente que mejora las heridas, además de antioxidantes y minerales.

En ese contexto, urge que las universidades reconsideren la forma en que abordan la apicultura, afirma Müller. “Justamente eso es lo que estamos haciendo en la UOH, queremos profesionalizar el rubro apícola”, indica.

Desde 2006 las abejas se han ganado un espacio en la agenda noticiosa, cuando en EE.UU. se identificó el trastorno del colapso de colonias (Colony Collapse Disorder o CCD en inglés), un fenómeno que ocurre cuando la mayoría de las abejas obreras en una colonia desaparecen y dejan a la reina con unas pocas abejas nodrizas para cuidar a las abejas inmaduras restantes.

Hay controversia sobre si el CCD continúa siendo una amenaza o no, pero lo que sí es seguro es que causó una baja de casi una cuarta parte de la población de abejas de Estados Unidos. Esta historia se convirtió en noticia mundial y cobró fuerza, en parte, gracias a la publicación en agosto de 2013 de una famosa portada de la revista Time acompañada del titular “Un mundo sin abejas”.

Sin duda, este fue un evento preocupante y útil a la vez. Preocupante porque puso mucha presión a los agricultores pues había que polinizar los cultivos con muchas menos abejas; y útil porque el nivel de conciencia y preocupación por el valor y cuidado de las abejas creció notablemente alrededor del mundo. Gracias a eso se dio un vuelco hacia el desarrollo apícola que movilizó a investigadores, emprendedores, inversionistas y científicos, entre los que me incluyo.

Mi interés por invertir y promover que otros inviertan en esta área nace de la constatación de que hay oportunidades interesantes para mejorar, con ciencia y tecnología, el desarrollo y generación de productos derivados de la colmena.

Como científico, creo que es preciso educar a otros sobre la apicultura, que involucra mucho más que la producción de miel. De hecho, hoy se comercializan miel, insectos vivos (reinas y colmenas), servicios de polinización, polen, propóleos, jalea real, cera y servicios de apiterapia. Ahora, si a eso se le suma ciencia y tecnología, las aplicaciones y productos pueden llegar mucho más lejos.

En Chile hay, con fortuna, empresas desarrolladoras de tecnología en esta área. Una de estas es el Consorcio de Desarrollo Tecnológico Apícola, donde se han propuesto hacer investigación para agregar valor a las colmenas chilenas, con miras a desarrollar productos del tipo nutracéutico y dermocosmético para el mercado global.

Para ello, junto a entidades de investigación de primer nivel, han analizado materias primas de todo el país para identificar aquellas mieles y propóleos con mayor actividad antibacteriana y antioxidante. Durante 2018, a partir de los resultados obtenidos contra las bacterias que causan el acné, lanzaron Alun, un tratamiento 100% natural para el acné que se deriva de investigaciones en miel. Es un ejemplo de la unión entre ciencia y naturaleza para la salud de la piel.

También han desarrollado Beefood, un complemento nutricional de las abejas que permite mejorar la supervivencia de las colmenas en invierno entregando las proteínas, energía, vitaminas y oligoelementos que necesitan.

Dentro de este mundo, he de destacar un par de cosas fascinantes: primero, Chile está liderando los esfuerzos en investigación y desarrollo tecnológico en apicultura en el continente. De hecho, desde Chile se dirige la red de salud apícola latinoamericana, una iniciativa que busca mejorar las prácticas apícolas y la salud de las poblaciones de abejas, para alcanzar producciones acordes a las exigencias de calidad, inocuidad y trazabilidad que requiere la agroindustria. Este esfuerzo cuenta con el apoyo del Bee Care Center de Bayer AG, Alemania.

Segundo, hay mujeres muy potentes involucradas en el desarrollo de esta industria. Tomando en cuenta que el 68% de los apicultores en Chile son hombres, me parece notable que varias posiciones clave en la industria las ocupen destacadas mujeres.

Solo por nombrar algunas, reconozco a la Dra. Pilar Parada, Directora Ejecutiva del Centro de Biotecnología de Sistemas de Fraunhofer Chile Research; a Paulina Cáceres, Gerente General Consorcio Desarrollo Tecnológico Apícola, y a la Dra. Mayda Verde, investigadora de amplia trayectoria hoy vinculada a Fraunhofer Chile Research.

En términos generales, la investigación en apicultura se está enfocando en la prevención y control de las enfermedades que afectan a las abejas, en particular se investiga cómo controlar al Varroa Destructor, un ácaro (pariente de las garrapatas) que ataca a las abejas generalmente en invierno y absorbe los nutrientes desde la hemolinfa de la abeja debilitándolas por completo.

Sin duda, la salud apícola hay que verla desde una perspectiva multifactorial. Apis mellifera es una especie emblemática y su bienestar puede entenderse como un indicador del estado de salud del planeta. Si bien Chile, en términos absolutos, es un productor pequeño (en el país hay cerca de 5.000 apicultores y unas 800.000 colmenas) está muy bien posicionado para explotar un modelo de apicultura premium (como lo ha hecho con éxito Nueva Zelanda) y diferenciarse así de productores como China (el primer productor de miel en el mundo), que opera bajo un modelo indiferenciado con un gran volumen de producción a precio unitario bajo.

Solo con una inversión sostenida y estratégica en ciencia y tecnología aplicada a la apicultura podremos llegar a tener un modelo diferenciado. Ya hay señales interesantes en esa línea. La miel chilena es reconocida por su excelente calidad y características en los mercados más exigentes del mundo, como Europa, y dentro de ella Alemania, que compra el 70% de nuestra exportación de miel.

Al trabajar sobre bases científicas para mejorar la salud de las abejas, estamos haciendo una importante contribución a la producción de alimentos, tanto a través de la polinización como del desarrollo de nuevos productos a partir de las colmenas. Gracias a la crisis de CCD hoy las abejas son muy valoradas por la población mundial.

Por: Cristian Hernández-Cuevas, director de negocios de la Fundación Ciencia y Vida

Las abejas son uno de los seres vivos más influyentes en cuanto a polinización y producción alimenticia en el mundo se refiere. Estos laboriosos insectos contribuyen con aproximadamente una tercera parte de los alimentos producidos en el planeta, polinizando directamente al 90% de las plantas.

Sin embargo, las abejas además de correr peligro de extinción -por causa del hombre-, tienen que lidiar con enfermedades producidas por bacterias patógenas que causan diversas enfermedades producido por una bacteria llamada Penibacillus larvae que tiene dos formas, la forma vegetativa, o la bacteria viva, y la espora, resistente a desinfectantes, antibióticos y a altas temperaturas, siendo su única forma de tratamiento en Chile, la total incineración de la colmena.

Es por esto, que la startup chilena de tipo científica BeeTechnology -apoyada por la aceleradora boutique Ganeshalab-, creada en 2017 por Alejandro Olmos, Stephanie Slebos y Camilo Bravo, un grupo de biotecnólogos, desarrollaron una solución para mejorar la salud y la productividad de la colmena, siendo su objetivo mejorar y proteger la industria apícola.

¿Cómo lo hacen?

BeeTechnology estudió la bacteria que causa la enfermedad y su genética, con esa data y utilizando bacterias benéficas, desarrollaron una solución de proteínas específicas que mata a las causantes de la enfermedad de la Loque Americana, la cual destruye sus esporas y protege a las larvas de ser destruidas, pero sin dañar a la abeja y a sus microorganismos benéficos o subproductos como la miel y la cera, protegiendo así a la colmena de futuras infecciones.

¿En qué consiste?

Es un suplemento alimenticio para las abejas a base de proteínas naturales, esto se le agrega a la dieta de las abejas y, mediante una alimentación continua con ella, se las protege contra la infección de la bacteria. “El método de aplicación es la mezcla de este suplemento anti-Loque con la comida de las abejas, lo cual les otorga protección, casi así como una vacuna oral”, señala Camilo Bravo, cofundador de la startup.

El producto está en fase final de prueba, es decir, ha sido probado en bacterias en laboratorio con resultados positivos. Asimismo, también se realizaron experimentos en larvas de abeja donde se logró que, mezclando el producto en su comida 24 horas antes de la infección, aumentara su tasa de supervivencia de un 3% a 93% sin residuos de la bacteria patógena o sus esporas.

Además, está en espera de ser probado en colmenas en campo, en Chile y Estados Unidos, con el objetivo que identificar la dosis que se requiere de producto y el rango de protección que ofrece una ración de comida con producto para mantenerse libre de Loque Americana.

Metas para lo que queda de 2019 y del 2020

Con un enfoque en los apicultores pequeños, medianos y grandes, esta startup pretende aportar en su economía, que tanto depende del cuidado de las abejas y su producción de las colmenas. “Queremos generar un estrecho contacto con apicultores -tanto a nivel nacional como internacional-, para poder realizar pruebas de campo que nos permita investigar resultados en condiciones no controladas sobre la efectividad del suplemento y así poder prevenir la enfermedad de Loque americana”, afirma Bravo.

Por supuesto que para lograrlo, están buscando levantar capital público y/o privado, el cual les permita validar a BeeTechnology con los apicultores y posteriormente generar la infraestructura para escalar y comenzar la comercialización. De momento, cuentan con el apoyo de la aceleradora internacional de negocios de corte biotecnológico, Ganeshalab, quienes les están brindándoles herramientas, metodologías y una red internacional que resulta de un modelo y gestión de negocios sólido para poder alcanzar mercados internacionales. 

“La abejas reinas han puesto más huevos y están naciendo abejas de mejor calidad, más robustas”, así lo señala Manuel Quijada, apicultor que lleva cerca de tres décadas produciendo miel. Es una buena noticia considerando que en los últimos años su producción ha ido mermando.

Al igual que Manuel, otros 30 productores de las comunas de Lampa, San José de Maipo y Pirque, en la Región Metropolitana han puesto en práctica estas medidas como parte de los resultados de Salud Apícola 2020 Latam, proyecto liderado por el Centro de Biotecnología de Sistemas de Fraunhofer Chile Research en colaboración con el Bee Care Center de Bayer AG, de Alemania.

El proyecto capacitó a los apicultores para mejorar la eficiencia de polinización de sus abejas y la productividad de sus apiarios a través de manejos que eviten o reduzcan el riesgo de enfermedades.

Mayda Verde, investigadora del proyecto, señala que un problema es que hoy se tiene apiarios con abejas confinadas en cientos de de colmenas y que se manejan de forma intensiva. Por lo que sin un manejo “adecuado aumenta el riesgo para la salud de las abejas, la calidad de sus productos y para la seguridad alimentaria”, de ahí la importancia de avanzar hacia una “tenencia responsable de colmenas”.

El proyecto

Salud Apícola 2020 Latam promueve estrategias para cuidar la higiene y limpieza de las colmenas, detectar patógenos, y fuentes de infección; además el uso adecuado de antimicrobianos y antiparasitarios, que en muchos casos se aplican inapropiadamente o se emplean producto prohibidos en el país.

Además se recomienda el uso de cera limpia y de origen conocido en la cámara de cría y  el reemplazo de la abeja reina cada 18 meses por un ejemplar joven, sano y de calidad genética, lo que asegura más crías, más adultas y por lo tanto, más producción.

Con el mejoramiento de las colmenas, “los almendros de la Región Metropolitana podrían producir 20% más y podríamos tener zonas como el Cajón del Maipo con denominación de origen para sus mieles, como ocurre en otros países”, señaló Marnix Doorn, director de Salud Apícola 2020 Latam.

En resultados preliminares, los investigadores indican que los apicultores capacitados han mejorado aspectos como la organización del apiario, la entrega de alimentos de calidad a las abejas y la situación sanitaria de las colmenas.

Los incendios forestales de las últimas semanas dejaron daños en la apicultura, totalizando 9.175 colmenas afectadas, entre pérdida total y falta de alimentación, las que están en manos de 100 productores en las comunas de Vichuquén, Licantén, Hualañé y Cauquenes.

La urgencia se encuentra centrada en mantener las abejas vivas en estos meses, para que puedan sobrevivir el invierno. Por lo que intentan trasladar las colmenas a otras áreas con vegetación melífera.

Para buscar soluciones se realizó una sesión extraordinaria de la Mesa Apícola del Maule, en la oportunidad las organizaciones maulinas de este rubro, el seremi de Agricultura, Jorge Céspedes, y los representantes del Instituto de Desarrollo Agropecuario (Indap) y del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG); se reunieron para buscar soluciones a las consecuencias de los incendios forestales.

El secretario de la Mesa, Carlos Correa, explicó que “el rubro, antes de esta crisis, ya estaba pasando por un momento complejo por una baja de producción de un 30%, producto de la sequía prolongada de los últimos años”.

Y acotó que “ahora le sumamos que, por la acción del fuego, en muchas zonas hay una pérdida de bosques y de flora nativa importante, lo que hace que las abejas no tengan zonas de pecoreo (recolección de néctar y polen) y necesiten con urgencia sustituir la miel y el polen por alimentos artificiales que les aporten energía y proteínas”.

Durante la reunión de la Mesa, el SAG entregó recomendaciones técnicas a los productores afectados, consejos. La principal medida es intentar trasladar las colmenas a otras áreas con vegetación melífera, pero si eso no es posible, se entregan otros seis consejos para aplicar inmediatamente con recursos prácticos.

Además, las autoridades señalaron que las donaciones de los privados deben estar orientadas a azúcar y fuentes de proteínas, principalmente, y que las propias organizaciones pueden apoyar con información de otras necesidades y de apicultores afectados.

Medidas concretas:

• Traslado de colmenas a zonas con vegetación.
• Instalar bebederos de agua para las abejas.
• Efectuar los controles sanitarios para varroasis (enfermedad causada por un ácaro).
• Reforzar con alimentación de mantención.
• Fusionar las colmenas.
• Ajustar la carga apícola de los apiarios.
• Evitar pillaje.

El Ministro de Agricultura, Carlos Furche, junto a la Seremi del ramo en la Región Metropolitana, Fabiola Freire, participaron en la VI versión de la Fiesta de la Miel en la comuna de El Monte.

Ambas autoridades llegaron hasta la Plaza Independencia, donde recorrieron la muestra típica acompañados del Subdirector Nacional del Instituto de Desarrollo Agropecuario (INDAP), Ricardo Vial, y el alcalde de El Monte, Francisco Gómez, entre otras autoridades.

Tras visitar la feria y conversar con los productores sobre el trabajo que realizan para darle valor agregado a la miel, el Secretario de Estado se refirió a la importancia que tiene este rubro para la agricultura nacional, además de destacar la labor de los productores locales -reunidos en una cooperativa- para desarrollar esta fiesta.

“La producción de miel tiene varios rasgos que la hacen especial e importante. En primer lugar, es esencialmente una producción en manos de la Agricultura Familiar Campesina, una producción relativamente artesanal que le da ingreso a un par de miles de personas desde Atacama hasta Los Lagos. En segundo lugar, la polinización -proceso que permite que finalmente se desarrollen las plantas- depende de las abejas. En consecuencia, esto es importante no solo para los pequeños productores sino también para la actividad agrícola en general”, explicó la autoridad.

Asimismo, el Ministro Furche enfatizó que “sin apicultura no hay agricultura, por eso estamos tratando, en un esfuerzo conjunto, de perfeccionar el marco regulatorio que tiene varias carencias y que es necesario mejorar para darle un mejor espacio y una mejor protección a nuestra producción apícola”.

En ese sentido, agregó que en el mundo la apicultura tiene dificultades y que ha habido una disminución de la producción de abejas. “Nosotros queremos hacernos cargo de ese problema, tratando de que eso no nos ocurra en Chile por lo cual necesitamos modernizar nuestro marco regulatorio”, explicó.

“A eso apuntan las políticas por un lado, pero también apuntan al fomento. Muchos de estos pequeños productores tienen el apoyo deINDAP, que les ha permitido no solo ampliar sus capacidades productivas sino también diversificar sus productos elaborados en base a miel”, indicó.

Entre los atractivos presentados durante los tres días que duró la Feria destacaron la cosecha y cata de miel, y una Misa a la Chilena frente al templo San Francisco, que está catalogado como Monumento Nacional.

La fiesta montina finalizó este domingo y congregó a cientos de visitantes, quienes disfrutaron de distintos productos derivados de la colmena, tales como: propóleo, jalea real, cremas, entre otros, además de artesanía y gastronomía típica de la zona, show artísticos, concursos y charlas informativas.

La industria apícola chilena está compuesta por alrededor de 10 mil apiculturores repartidos entre la región de Valparaíso y Los Ríos.

A la fecha existen sobre 450 mil colmenas según cifras oficiales del último Censo Agropecuario y su principal mercado en los envíos de miel es Europa.

“Tenemos un producto extraordinario.  La miel chilena es reconocida en el mercado más exigente del mundo que es la Unión Europea, y dentro de Europa, Alemania es nuestro principal importador”, dice  Paulina Cáceres, gerente del Consorcio de Desarrollo Tecnológico Apícola en conversación con Mundoagro.cl

La ingeniera agrónomo dice que “Chile exporta en promedio entre 8 y 10 mil toneladas y esto varía por la condición meteorológica y producción”. aunque advierte que en esta temporada los números podrían cambiar.

La sequía está afectando a la industria principalmente en la alimentación de las abejas, situación que influye en la nutrición de los insectos.

“En las abejas pasa algo similar a lo que ocurre con los bovinos. En verano se prepara la alimentación para el invierno, porque en el fondo se preparan las reservas. En nuestro caso el apicultor al momento de cosechar, igual le tiene que dejar algo de miel a sus abejas para los meses más fríos.  Además, en esas fechas siempre hay que suplementar, porque hay momento en que no hay oferta natural de néctar y polen, que es lo que aporta energía y proteínas a las abejas”, explica la profesional y complementa.

“Con el verano que tuvimos en el sur, no hay oferta, por lo tanto la miel que se produjo en primavera, las mismas abejas la consumieron en verano. Hay apicultores que no cosecharon nada porque la poca miel que tienen las colmenas la dejaron para el invierno, y sin embargo no les va a durar. Por lo tanto la emergencia es similar a la que ocurre con otros tipos de ganados en que la gran preocupación es que se va a tener que suplementar en invierno con alimento artificial. En el fondo hace mucho rato es que no hay flores, no hay néctar y muy poco polen”, sentencia.

La alternativa que maneja el consorcio es un suplemento alimenticio llamado Beefood, cuyo aporte se divide en energía y carga proteica para enfrentar el período de escasez.

Flow Hive es el método diseñado por los emprendedores Stuart and Cedar Anderson. El solución permite realizar el trabajo de forma segura y menos invasiva con las abejas. 

El Flow Hive hace uso de unos panales parcialmente preparados para que las abejas solo tengan que posarse sobre ellos, terminen de formarlos y generen la miel. Luego, desde el exterior, el apicultor activa un mecanismo para separar parte de esos panales, que deja fluir la miel por unos tubos hasta la salida. Tras acabar la tarea de recolección, los panales vuelven a su lugar para que el proceso se vuelva a repetir. 

El diseño de esta colmena facilita la tarea de recolección de la miel para el apicultor, pero también beneficia a las abejas, que en teoría ven menos afectada su existencia durante todo el proceso, lo que según sus creadores, facilitará la recuperación de la población, clave para los cultivos y toda la cadena alimenticia.

Aunque el uso de este diseño o idea a nivel comercial parece lejano todavía, sí se abre la posibilidad de su uso como aficionado por ahora, pues elimina la dificultad y peligro de la apicultura tradicional.

Fuente: invdes.com.mx