22 pequeños agricultores de Puerto Natales, en la Región de Magallanes, están desafiando la escarcha, la nieve y las bajas temperaturas -que estos días han llegado a los -8 grados- para tener, dentro de 45 días, una inédita cosecha de lechugas hidropónicas que, de resultar, podría romper la estacionalidad y permitiría vender por primera vez productos frescos en pleno invierno.

La idea de experimentar con la hidroponía en esa zona austral nació en noviembre del año pasado, cuando un grupo de agricultores realizó una gira técnica organizada por INDAP y conoció el exitoso emprendimiento agrícola Doña Nancy que dirige Michel Escobedo en San Vicente de Tagua Tagua, Región de O’Higgins. 

“Estamos tratando de implementar la hidroponía como sistema de cultivo y alternativa productiva en Puerto Natales. Queremos demostrar que en pleno invierno es posible cosechar lechugas”, dijo Michel Escobedo, quien viajó entusiasmado desde la zona central hasta Puerto Natales para ayudar a sus pares a construir una mesa que funciona con recirculación de agua y proceso de entibiado, que evita el congelamiento, y explicarles los procesos de este tipo de producción.

En su empresa Doña Nancy, Escobedo utiliza la filosofía “farm to table” (granja a la mesa), que consiste en cosechar productos frescos y ponerlos directamente en el plato del consumidor. “La hidroponía nos entrega brotes tiernos que son usados para el consumo fresco o para procesos en cuarta gama, que son atractivos por su diversidad de formas, gracias a hojas de tamaño uniforme suaves y listas para comer”, comentó.

Petar Bradasic, director regional de INDAP, explicó que durante el invierno, antes de llegar a la mesa de los magallánicos, los productos agrícolas  recorren miles de kilómetros desde la zona central del país y en el camino pierden el sabor y la textura por los golpes de frío, historia que podría empezar a cambiar con la implementación de la hidroponía. 

“En la zona de a poco hemos ido aumentando la producción agrícola, pero el gran desafío es tener hortalizas regionales todo el año. Por eso la hidroponía es una alternativa que estamos probando en Puerto Natales. Hay interés de los agricultores y está toda la disponibilidad técnica y financiera de INDAP para apoyar a los usuarios”, añadió Bradasic.

Este experimento tiene muy entusiasmados a los agricultores de Puerto Natales que participaron en una capacitación dictada por Michel Escobedo y ya piensan en readecuar sus invernaderos para iniciar cultivos hidropónicos que permitan sostener la producción en invierno. 

“Llevo una temporada en INDAP y creo que los jóvenes tenemos mucho que aportar y aprender del trabajo agrícola. El sistema hidropónico es una buena posibilidad. Yo pienso construir una mesa en mi invernadero para tener productos en invierno”, dijo Fernanda Mayorga (25) tras participar en el curso.

“Hay muchos agricultores de edad avanzada y este sistema de trabajo les podría facilitar la tarea, sobre todo en las cosechas, la fertilización y el riego, porque no van a tener que andar agachados trabajando. Además se aprovecha mejor el agua”, destacó Lidia Catepillán, agricultora de Puerto Natales.

El costo inicial de implementación de un sistema hidropónico es un poco elevado, pero la posterior rentabilidad hace que sea conveniente en una zona que cuenta con solo cinco meses de producción agrícola al año.

Conclusiones fueron presentadas en Italia. Estudio del INIA sobre respuesta al riego de la lechuga se concentró en la región Metropolitana, zona donde está el 79% de la superficie cultivada de esta hortaliza a nivel nacional.

La lechuga es el vegetal más popular en todo el mundo y Chile no es la excepción a esta tendencia. Sus cualidades nutricionales y la opción de consumirla durante todo el año la convierte en la hortaliza de hojas más consumida y con mayor relevancia económica. Sin embargo, el déficit hídrico y el cambio de las temperaturas, como consecuencia del cambio climático, podría limitar su cultivo y, por lo tanto, afectar la respuesta a una demanda que exige alimentos sanos, inocuos y de calidad.

Alertados por esta situación un grupo de profesionales del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), buscaron alternativas de riego que ayuden a no mermar el rendimiento comercial de la lechuga, en especial en la región Metropolitana, lugar donde se concentra alrededor de  5.425 hectáreas, equivalente al 79% de la superficie nacional.

Así lo explicó el especialista en riego de INIA La Platina, Dr. Alejandro Antúnez, quién junto al investigador Carlos Blanco, especialista en hortalizas del mismo Centro, durante dos años estudiaron los factores que afectan el rendimiento y calidad de la lechuga tipo iceberg o escarola en Chile (Lactuca sativa L. var capitata), en el clima semiárido del Valle del Maipo. “Al tener raíces pequeñas esta hortaliza es vulnerable a la falta de agua. Por eso, la cantidad de agua aplicada está altamente relacionada con el crecimiento, productividad y calidad de esta especie. Por una parte, es sensible al exceso, porque aumenta el desarrollo de enfermedades fungosas y, por otra parte, es extremadamente sensible al déficit, reduciendo el número de unidades comerciales por deformidades y falta de firmeza del corazón de la lechuga”, señaló Antúnez.

Para llevar a cabo el estudio, ambos investigadores establecieron cuatro tratamientos de riego (con déficit y exceso de riego) y se midieron diferentes aspectos productivos, tales como número y peso de las unidades cosechadas, firmeza del corazón de la lechuga tipo iceberg (o arrepollada), definiendo el rendimiento comercial en cada tratamiento. Estos registros se complementaron con evaluaciones fisiológicas de la planta de lechuga en respuesta al estrés hídrico, que explicaron la sensibilidad de la planta a la falta o exceso de agua en el suelo.

Entre los principales resultados se demostró que la falta de agua impide tener rendimientos comerciales adecuados, afectándose fuertemente la calidad de la lechuga por el desarrollo de unidades deformes y no comerciales. “En época de sequía o falta de agua, se recomienda ajustar la superficie cultivada para no causar estrés hídrico a las plantas. También debe evitarse el exceso de agua, ya que se favorecen enfermedades fungosas que reducen el rendimiento comercial. Para la región Metropolitana, se determinó que un volumen de riego de aproximadamente 1840 m³/ha mediante goteo, determina un máximo rendimiento comercial de lechugas iceberg”, especificó el especialista en riego.

Las conclusiones del estudio fueron presentadas por Antúnez en Matera, Italia, en el marco del IX Simposio Internacional de Riego de Cultivos Hortícola (ISHS), donde se reunieron científicos de Europa, Asia y África, para analizar las tendencias de investigación en torno al riego de este tipo de cultivos. “La presentación y discusión de este tipo de trabajos en un contexto científico internacional, es la mejor forma de validar nuestros resultados, de manera de transmitir estas conclusiones a los productores de la región Metropolitana. De igual modo, nos permite mostrar lo que estamos haciendo y traer nuevas ideas y resultados de investigación aplicada al riego de hortalizas desarrolladas en otras partes del mundo”, detalló el investigador de INIA La Platina.

Lechuga en cifras

El sector hortícola tiene gran importancia en Chile. Según ODEPA, se encuentra en todas regiones con cerca de 34.000 explotaciones, de las cuales casi el 65% son superficies agrícolas menor a 5 hectáreas, lo que indica que este sector está compuesto por gran cantidad de pequeños productores perteneciente a la Agricultura Familiar Campesina (AFC).

De acuerdo a la misma fuente, la superficie hortícola nacional alcanzó 77.220 hectáreas el año 2018 y el 84% se encuentra entre las regiones de Coquimbo y del Maule. Las hortalizas con mayor superficie cultivada son el choclo, la lechuga y el tomate para consumo fresco, con participaciones de 13%, 9% y 7% del total país, respectivamente.

Un estudio de la UPV/EHU ha concluido que es posible mejorar la calidad de la lechuga modificando las condiciones de cultivo sin perder productividad. El objetivo ha sido “investigar si un cambio en las condiciones de cultivo puede incrementar la calidad nutracéutica en dos cultivares de lechuga diferenciados por su pigmentación (lechugas verdes y rojas). El cambio en las condiciones de cultivo consistió en someter a las plantas a estreses de corta duración, ya que lo importante es no perder productividad”, explicó la doctora Usue Pérez-López.

Como muchos compuestos nutracéuticos realizan funciones de defensa en las plantas, “si a las plantas se les aplican condiciones de estrés (como regarlas con agua salinizada, someterlas a una alta intensidad de luz o concentraciones elevadas de CO₂), se intensificarán esas defensas y, en consecuencia, se potenciarán sus cualidades antioxidantes”.

La producción de biomasa y la calidad nutricional de la lechuga pudieron ser modificadas pero la respuesta es dependiente del cultivar, y la elección del factor de estrés depende de las características de la lechuga que se quiera modificar.

La NASA ha enviado a la Estación Espacial Internacional (ISS) la cápsula SpaceX Dragón, con una pequeña cámara de cultivo de plantas, gracias a la cual los astronautas en órbita podrían cultivar verduras por sí mismos. El experimento Veg-01, conocido como Veggie, persigue el objetivo de investigar el cultivo y desarrollo de plantas de lechuga romana roja en la estación espacial.

Hasta el momento, la posibilidad de cultivar plantas en el espacio era limitada y en gran parte dirigida a la experimentación científica. Si las pruebas tienen éxito y la comida resulta segura, los científicos planean ampliar el “menú” con la lechuga, el rábano, la col china y, más adelante, con tomates y leguminosas.

La importancia del sistema Veggie consiste en que podría suministrar a los astronautas verduras frescas y, al mismo tiempo, requiere un mínimo de recursos, energía y tiempo: los astronautas podrán cultivar las verduras en solo 28 días. Y, en un sentido más global, el experimento mostraría la posibilidad o imposibilidad de cultivar productos frescos durante vuelos espaciales de larga duración y misiones relacionadas con la colonización de Marte o la luna.

La ciudad de La Serena se ha convertido en uno de los grandes referentes agrícolas del país. Su clima la hace ideal para una amplia diversidad de cultivos, y en ese contexto mientras muchos han considerado a la horticultura como el hermano menor, otros han sabido ver su potencial y, sobre todo, le han sacado un enrome rédito.

Así lo han hecho los hermanos Giorgio, Paulo, Sergio y Alfredo Bertolla, quienes a través de Agrícola Los Colonos Ltda, cuentan con 1.000 hectáreas en las que se distribuyen los cultivos de lechuga, repollo, apio, habas, porotos, alcachofa y papa.

Precisamente la geografía es el factor que atribuyen a su triunfo. Hay temperaturas y suelos adecuados para las hortalizas, factor que para el menor de los hermanos, Alfredo Bertolla, marca la diferencia con el resto del país, donde se sufren los efectos de los fríos excesivos y altas temperaturas. “Como es costero, este es un clima templado y te permite cultivar prácticamente todo el año”.

El punto de partida

Los campos de estos cuatro hermanos se ubican en la zona de Pan de Azúcar, a unos 25 kilómetros al sur de La Serena, un área en la que antiguamente se colocaba papa y en la época de invierno, trigo, ya que prácticamente no se podía cultivar otra cosa. Según recuerda Alfredo, la papa aún era un cultivo rentable por lo que se arriesgaba mucho por el frío.

Sin embargo, con el correr del tiempo las tierras se fueron desgastando, los rendimientos de la papa disminuyendo y los costos incrementando. Fue bajo ese escenario que optaron por cambiar la metodología de siembra y poner hortalizas para poder darle una rotación más grande a los suelos y así cultivar papa cada dos o tres años. Implementaron los sistemas de riego para que las hortalizas se dieran mejor, se fueron cambiando hacia este sector y hoy la modificación ya es total: “Somos más grandes en el tema hortalizas que en papa”.

Además, un factor que los hizo quedarse en este rubro fue la captación de clientes. En la actualidad, de las 1.000 hectáreas, venden 200 a los supermercados, mientras que el resto se entrega a Lo Valledor.

Hacia los supermercados

Hace unos dos años y medio que Alfredo comenzó con la primera plantación de limones y chirimoyos, segmento donde también busca competir. Y es que los ojos están puestos en contar con una mayor cantidad de productos y convertirse en un atractivo para los supermercados.

“Estamos creciendo un poco en el tema de limones y frutales para poder tener otra paleta de venta y abarcar diferentes ramas”, cuenta Alfredo y agrega que están construyendo un packing para trabajar con más tecnología y mejorar la entrega de los productos. A su juicio, los supermercados consisten en una rama a la que se debe llegar con mejor terminación y una cadena de frío.

Un cambio rotundo en riego 

Si bien la geografía es un factor que les juega a favor, el último tiempo han sufrido los efectos de la sequía. Los campos se ubican al final de un canal por lo que les llega muy poca agua, con lo que hoy en día cerca del 70% proviene de pozos profundos. Si antiguamente los pozos contaban con 20 metros de profundidad, hoy alcanzan los 180 o 200 metros. Como todo, hay pros y contras. El beneficio para Alfredo pasa por estar regando con agua libre de contaminación. Sin embargo, su extracción implica un costo extra de aproximadamente un 25%, asociado al gasto de energía eléctrica que consumen las bombas.

Este panorama llevó a los hermanos Bertolla a tener un cambio rotundo en términos de riego. “Nos ha obligado a cambiar la tecnología de riego tradicional a un riego por pivote, riego por aspersión y riego por cinta, sistemas que nos han cambiado la vida porque hemos podido optimizar el uso del recurso. Aquí es súper escaso, entonces nos ha ayudado bastante el tema de la tecnificación en cuanto al riego”, profundiza Alfredo.

Entre los diferentes riegos tecnificados, el menor de los hermanos destaca el riego por cinta o goteo para las hortalizas: “El agua va a la base de la planta y puedo regar y fertilizar de una misma vez y lo más importante es que el agua no cae sobre el follaje porque muchas veces eso es muy perjudicial para las plantas”.

En cuanto al ataque de enfermedades fungosas, recomienda actuar de forma preventiva. Si se ve que en el invierno comienzan las lluvias, tratar de mantener el cultivo a raya aplicando productos de baja toxicidad pero continuamente. “Las químicas se han volcado fuerte a productos con cero residuo y nosotros como agricultores los hemos estado ocupando. Es importante mantener la continuidad de la aplicación pero con productos de baja toxicidad, que ayudan a que la planta se defienda sola”.

Maquinaria, un uso obligado

La mano de obra ha sido un tema problemático para todo tipo de agricultor en el último tiempo y la horticultura no escapa a esa realidad, con lo que la mecanización ha ido tomando fuerza y según Alfredo Bertolla, lo seguirá haciendo. En su opinión, el hecho de que los trabajadores aspiren a mejores condiciones laborales los obliga a contar con máquinas, ya que pueden operarlas y manejar sistemas.

Los campos de la familia Bertolla cuentan con maquinaria que ayuda a hacer las labores de mejor calidad y de forma más rápida, lo que ha aumentado el rendimiento del trabajo. Algunas de las labores en que se ocupan son siembra y aplicaciones. Sin embargo la cosecha es una tarea que está semi mecanizada.

Si bien cuentan con máquinas que arrancan, requieren trabajadores para embazar las papas y cualquiera de las hortalizas.

Hortalizas versus frutales

Estos cuatro hermanos han pasado por momentos buenos y malos en el rubro de las hortalizas, y es que los precios son inestables. La diferencia que destaca Alfredo respecto a los frutales es que en el caso de las hortalizas, por la zona, pueden sembrar dos o tres veces en el año diferentes cultivos en el mismo terreno. “Tienes posibilidades de encontrar momentos buenos y malos también. En el frutal la diferencia es que es una cosecha en el año que puede ser buena o mala. Si tienes un problema en el año por una peste o cualquier factor por el que no tuviste buen rendimiento, pierdes el año. En las hortalizas tienes la posibilidad de volver a sembrar y poder recuperar lo que perdiste en el cultivo anterior”.

Las hortalizas es el rubro con el que estos hermanos prácticamente nacieron como empresarios y, lejos de verlo como algo pasado, es hacia donde piensan crecer. La geografía nuevamente les entrega la ventaja de seguir cultivando en invierno, cuando la zona central se ve afectada por un tema climático. De esta manera, los Bertolla seguirán estando en el radar de la horticultura donde hoy son un referente. El tiempo dirá si también lograrán el éxito en los frutales, donde se abren camino.  

Quizás por la mayor facilidad de acceder al rubro, aun contando con  pocos recursos, la mayoría de quienes trabajan en el sector agropecuario ha cometido un error de apreciación: creer que la horticultura es sólo el hermano menor de otros rubros. Porque si bien es cierto que una alta proporción de los agricultores con perfil Indap se dedican a las hortalizas, existe un buen número de medianos y grandes agricultores que han visto en la horticultura la posibilidad de ir de menos a más, e incluso para consolidarse con otros cultivos.

Según explica el asesor Agustín Aljaro, hay tres factores que han hecho que grandes empresas, que antiguamente se dedicaban sólo a la producción frutícola, se incorporen a la producción hortícola y así complementar sus líneas de proceso y mercado: el proceso de exportación de hortalizas que se venden como semillas, la hortaliza fresca para exportación a países del hemisferio norte y las hortalizas procesadas en distintas fórmulas como congelado o deshidratado.

Pero existe otra variante: empresas y agricultores que no han mirado el proceso exportador sino que se concentraron en abastecer con calidad, cantidad y frecuencia a las cadenas de supermercado. “Pagan mejor pero tienen altas exigencias de calidad que han obligado a modificar o pulir sus procesos de producción respecto de todo lo que es el concepto de inocuidad y trazabilidad de las formas de producción. Y no sólo referido a pesticidas, sino que a toda la línea de producción en términos laborales, de infraestructura, de calidad de tierra y de maquinarias”, profundiza Aljaro.

Si los productores no cumplen con esta demanda, los contratos a largo plazo se pueden quebrar, por lo que tienen la obligación de encontrar la producción solicitada a través de una mejor productividad en los campos y una mejor distribución de dónde obtener dichas producciones.

“De repente tenemos producciones que en la zona central no se pueden hacer en el periodo de invierno y han tenido que migrar a zonas donde se puedan producir. Por ejemplo una lechuga en invierno, que puede ser La Serena. Y La Serena hoy en día es la California de EE.UU. respecto de varias hortalizas de hoja producto de esta versión hortícola dirigida a abastecer cadenas de supermercados”, comenta Aljaro.

Bajas en pesticidas

Al hablar de la producción de hortalizas para el mercado interno, de inmediato se viene a la cabeza uno de los principales desafíos que enfrenta este rubro: contar con productos de trazabilidad conocida, bajos en pesticidas, amigables con el medio ambiente y adaptables a las condiciones de producción del país. Así lo plantea el asesor Samuel Román, quien agrega que es un aspecto que implica un plan nacional de desarrollo.

Para Pablo Rioseco, agrónomo jefe de Huertos Carolina, además se debe tomar conciencia de que se venden alimentos frescos, por lo que tienen que vender productos libres de todo tipo de contaminación, tanto biológica, como química y física. Así, debe tratarse de hortalizas libres de microorganismos patógenos para el hombre y con la mínima cantidad de residuos de pesticidas.

A su juicio, otra tarea pendiente es la formación de profesionales en el área, aspecto en el que Román se contrapone. “Lo que faltan son más emprendedores con visión de modernidad en este rubro que vean que la cancha no es sólo Santiago sino el mundo. Los especialistas llegan cuando hay proyectos. Vaya a Perú y encontrará lleno de asesores chilenos, brasileños e israelitas. Cuando hay inversión llegan los profesionales adecuados”, comenta.

La necesidad de mecanización

Distintas empresas de productores que se enfocan en el mercado interno han entrado de alguna u otra manera a la mecanización, la que en la industria se ve como una opción ante la escasez de mano de obra. Si un agricultor cuenta con un proyecto de 200 hectáreas, ejemplifica Aljaro, no es posible hacerlo completo de forma manual por lo que existe una limitación que obliga a la mecanización en lo que es establecimiento y cosecha.

“Plantar una hectárea me significa probablemente $1.000.000 en forma manual o quizás más, pero no tengo la gente para que me lo plante en un día. Las plantaciones se tienen que hacer en un día, no en diez porque sino la producción baja y se pierde. Por lo tanto, necesariamente tengo que llegar a un proceso más ágil”, agrega el también gerente general de Aljaro Ingenieros Consultores.

Existen ejemplos muy significativos de mejoramientos productivos con el aporte de la mecanización, pero también proyectos de alto valor agregado con baja mecanización. Así lo plantea Samuel Román, quien opina que ésta se debe desarrollar de acuerdo al tamaño de los proyectos.

A juicio de Rioseco se trata de una necesidad cuando se habla de productores de medianos a grandes y un desafío creciente dado que a la gente no le gusta trabajar en el campo. “Tarde o temprano vamos a ir hacia allá”, enfatiza.

Sin embargo, advierte que en la horticultura hay procesos en los que se puede introducir ayudas mecánicas pero no mecanizar en un 100%. A modo de ejemplo cuenta que no se puede mecanizar por completo una cosecha de espárragos ya que crecen en forma diferente, por lo que se requiere ayuda que facilite la cosecha y disminuya la cantidad de jornadas hombre.

Cultivos en alza

Lechuga, zanahoria, ajo y cebolla se encuentran entre los cultivos que destacan hoy en día. Y es que según comenta Aljaro los primeros dos han crecido gracias a la acción de los empresarios dedicados a una producción permanente para entregar a los supermercados. Y agrega que en términos de demanda nacional la zanahoria ha crecido mucho.

En cuanto a las cebollas indica que a inicio de temporada fueron muy buenas a pesar de que el último tiempo decayó fuertemente. Hubo mucha decepción por los precios finales que logró tener la cebolla de verano, tanto en el mercado interno como de exportación, pero la cebolla temprana de los meses de septiembre, octubre, noviembre la califica como espectacular. Además, añade que ha habido una fuerte demanda de cebollas rojas producto de la incorporación de la cocina peruana.

La vuelta del espárrago

Si bien para algunos la postcosecha limita la posibilidad de exportar hortalizas, los espárragos se envían en formato de congelado. Hoy en día lo califican como un producto fácil de manejar, resistente a la sequía y que cuenta con poca presencia de plagas, lo que sumado a su buen rendimiento lo convierte en un cultivo interesante.

Chile contaba con una superficie de cerca de 10.000 hectáreas, pero a partir del año 2000 los precios comenzaron a disminuir y se llegó a contar con apenas 2.000 hectáreas. En el año 2011 comenzó a repuntar y hoy, según la ex investigadora de INIA, María Inés González, el espárrago ha vuelto.

Como un cultivo interesante lo califica Jorge Ocampo, productor y presidente GTT Hortofrutícola del Bío-Bío y de la Asociación Gremial de productores de espárragos del Centro Sur de Chile. Ello lo atribuye a que los rendimientos han ido aumentando, lo que a su vez se debe a las mejoras en riego. “Se ha trabajado con profesionales expertos en el área, tanto nacionales como internacionales y se ha manejado también el control de las malezas”, indica.

Además, algo que a su juicio lo hace atractivo, es que soporta bien la sequía. Y es que al no regarlo puede haber un detrimento en la producción de la futura cosecha, pero no se muere la planta.

Si bien las plantas poseen un alto valor, según indica González, la inversión se recupera al tercer año. “Si plantaras este año durante el invierno, el próximo año se le puede dar una cosecha muy suave para incentivar la planta, al segundo año de plantación le das una cosecha un poco más intensa y recién al tercer año empieza la cosecha definitiva. Con esas sumas recuperas la inversión con las nuevas variedades”, explica.

En cuanto a las variedades asegura que existen las californianas y las de origen norteamericano, las famosas NJ. Se partió con la NJ 953, y si bien han estado sacando más, no se han evaluado previamente en Chile. González agrega que las semillas han estado súper escasas, por lo que se sigue utilizando la UC 157, de la Universidad de California y tradicional en nuestro país. “Yo creo que el 90% de la superficie tiene esa variedad. Tiene un potencial de rendimiento no tan alto como las nuevas pero no es bajo si se trata bien”.

La horticultura ha cambiado con el tiempo y quedaron atrás muchos de los prejuicios que lo subestimaban como negocio. En todo caso, para quienes supieron ver el potencial del sector fue una gran oportunidad de posicionarse en este sector, enfrentar desafíos y estar en excelentes condiciones para el desarrollo.

Los espárragos fueron el punto de partida de Pedro Escobar, agricultor que a través de Huertos Carolina se ha convertido en uno de los grandes proveedores de supermercados. La historia se remonta unos 34 años atrás, cuando contaba con 25 hectáreas de espárragos en Colina. Una parte se exportaba, y la diferencia se entregaba a los supermercados. En ese momento notó que al contar con un buen producto, se vendía bien en las cadenas, las que con el correr del tiempo comenzaron a pedirle también otros cultivos.

Así fue que comenzó con la lechuga, cebolla, espinaca, acelga y zanahoria, productos que hoy conforman la canasta de esta compañía, junto con el repollo, el que recién se añadió el año pasado. Junto con la incorporación de dichos cultivos, algo primordial en el crecimiento fue la contratación de asesores. “Yo viví mucho tiempo en Alemania y desde que estaba allá quería comprarme un campo. Empecé a ver la parte tecnológica y comencé a asesorarme hasta que por cada cultivo tenía un asesor”, cuenta.

Actualmente Pablo Rioseco es el agrónomo jefe de esta compañía, quien trabaja junto a Cristián Moraga, experto a cargo de las espinacas y acelgas. Además cuentan con otro agrónomo para la parte operativa y de control de gestión. “La empresa ha crecido bastante y necesitas tener tu control de gestión porque los crecimientos son complicados”, advierte.

Hoy en día Huertos Carolina posee 430 hectáreas distribuidas entre Colina, María Pinto, Lampa y La Serena, las que se comercializan en un 90% en supermercados, principalmente Jumbo y Tottus. Así, junto con la asesoría y la buena calidad, el hecho de cumplirles a los grandes clientes fue otro factor clave en el exitoso crecimiento.

La dificultad del clima

Si el cambio climático ha llegado para quedarse, ningún agricultor puede mantenerse ajeno a sus consecuencias. Ante este escenario es que en huertos Carolina han tenido que estar constantemente interviniendo las bombas y modificando los equipos de riego. “Creo que este fue uno de los veranos más calurosos de la historia, por lo que también las plantas se desordenan. Las variedades sufren cambios en sus periodos vegetativos y no salen los rendimientos que uno espera. El supermercado está acostumbrado a que uno llegue con sus producciones pero encuentro que últimamente el clima ha sido difícil para la agricultura en general”, indica.

La sequía es una de las consecuencias que han tenido que enfrentar los agricultores. Y una zona donde ha sido más complicada es en el norte del país. Escobar cuenta que afortunadamente el campo que arriendan en La Serena posee un pozo por lo que hay agua suficiente.

Donde pensaban que podían estar más afectados era en Lampa, su mayor zona de producción, pero han manejado el tema con riego tecnificado, el que Escobar recomienda sin dudarlo frente a uno tradicional ya que se ahorra agua, energía y mano de obra, otro de los problemas recurrentes en el sector.

En relación a esto último es que la mecanización se ha convertido en una opción con cada vez más fuerza. Aquí la cosecha de zanahoria está totalmente mecanizada y gran parte de la de espinaca, ya que en época de invierno, cuando llueve mucho, no pueden ingresar con la maquinaria.

Si bien la cosecha de cebollas se podría mecanizar, Escobar asegura que posee una participación menor en este segmento. Sin embargo para el área de lechugas es algo en lo que piensa todos los días. “Dado que el aumento de producción en lechugas se ha mantenido en el tiempo se nos hace imprescindible entrar en un proceso de mecanización”, comenta.

Rentabilidad por paleta de productos

Independiente de la rentabilidad que puedan tener, para Escobar los espárragos corresponden a un producto de orden sentimental, y es que cuenta con una alta demanda de mano de obra y packing. Así, la rentabilidad para este agricultor está dada por el conjunto de cultivos. A su juicio, al estar todos los días con una paleta de producto, entregas un servicio al supermercado: “Huertos Carolina te ofrece todos estos productos, están ahí, de buena calidad y eso es el negocio”.

De esta manera, las ganancias se dan por la oferta, la calidad y los volúmenes que puede entregar. Huertos Carolina planta 300 mil lechugas a la semana y vende semanalmente 60 toneladas de zanahoria, 18 toneladas de acelga, 16 toneladas de cebollas y 15 toneladas de espinaca.

Menor uso de pesticidas

Tiempo atrás Pedro Escobar tuvo un paso por el negocio de la uva, el que le pareció muy arriesgado, ya que no depende de uno. Sin embargo, el rubro de las hortalizas lo califica como uno muy dinámico, exigente y en el que hoy cobra especial relevancia el menor uso de pesticidas.

Así es que entre las innovaciones de la compañía menciona las fertilizaciones en base a compost y el trabajo con pesticidas orgánicos. Si bien no cuentan con producción orgánica, aspiran a tener una mayor inocuidad en sus productos.

Otro aspecto primordial en este sector es contar con tecnología de punta. Según recuerda, han traído tecnología y la han acomodado a su realidad, ya que se trata de un aspecto que requiere grandes inversiones. “Esto indica que uno tiene que estar permanentemente endeudado porque la tecnología afuera es cara.

Nosotros tenemos riego tecnificado, con pivote o con cinta o con aspersión. Hemos aprovechado al principio los subsidios que daba el Gobierno, pero ahora lo hemos hecho con recursos propios”, comenta.

Como hijo de agricultor, Pedro Escobar siempre estuvo ligado al campo y a las hortalizas, donde ha ido de menos a más. Las asesorías, inversiones en tecnología y contar con productos de calidad lo han llevado al lugar que hoy ocupa: el de un gran proveedor de los supermercados locales.

Un gran paso ha dado el ser humano. El pasado lunes la NASA comunicó a través de su cuenta de Twitter un hecho que marcará la historia de las misiones espaciales.

Se trata del primer bocado “de otro mundo”, es decir, de la primera lechuga cultivada en el espacio. El alimento fue consumido por un grupo de astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI), en un paso más hacia misiones humanas a Marte.

“¡Nuestros primeros vegetales fueron cosechados y consumidos por astronautas en el espacio!”, escribió la NASA en su cuenta de Twitter.

El acontecimiento fue emitido por la televisión de la NASA, que cortó su cobertura de una caminata espacial rusa para transmitir la histórica degustación.

One small bite for a man, one giant leaf for mankind. First astronauts to eat food grown in space. #JourneyToMars https://t.co/Wo95swzqIK

— NASA (@NASA) agosto 10, 2015

“Hay evidencia que respalda (la idea de que) la comida fresca, como tomates, arándanos y lechuga morada son una buena fuente de antioxidantes”, indicó Ray Wheeler, científico de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

“Tener comida fresca como esta disponible en el espacio podría tener un impacto positivo en el humor de la gente y también podría brindar algo de protección contra la radiación en el espacio”, añadió.

TÉCNICA DE CULTIVO

La lechuga morada fue cultivada en una caja especial para cultivo denominada Veg-01, y llegó al espacio a bordo de la nave de carga SpaceX Dragon.

Las semillas fueron “activadas” por el astronauta estadounidense Scott Kelly el 8 de julio, indicó la NASA. Las plantas crecieron durante 33 días antes de ser cosechadas.

Una cosecha previa de lechuga había sido cultivada el año pasado en el espacio pero no fue probada por los astronautas sino que fue enviada a la Tierra para realizar pruebas de seguridad.

En su sitio en internet, la NASA comunicó que los astronautas limpiaron cuidadosamente las hojas con toallitas desinfectantes antes de consumirlas.